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[Premessa: metto a registro questa abominevole edizione eStar Books per comodità, ma in realtà ho letto in romanzo in un'ancor più abominevole ebook da 1000 e più pagine con tutti i racconti di Howard ormai di pubblico dominio]

Almuric non è sicuramente alta letteratura: è un esempio tipico di planetary romance delle origini, nella forma codificata da Edgar Rice Burroughs, con un omone statunitense palestrato, volitivo e maschio teletrasportato per magggia in un pianeta alieno ove il nostro eroe massacra a manate la fauna locale, prova il proprio valore marziale agli extraterrestri indigeni umanoidi, e accresce man mano il proprio status a suon di sganassoni contro popoli rivali e mostruosità abominevoli (procace donzella aliena compresa nel biglietto). E allora perché concedo a questo romanzo un punteggio così alto? Perché è tanto manierista quanto è howardiano: ci sono il senso di smarrimento e di sublime davanti alle savane del pianeta Almuric, il cameratismo sincero e goliardico fra guerrieri palestrati, uno sforzo di sociologica per differenziare gli extraterrestri egalitari da quelli autocratici, il disgusto repellente per le mostruosità assortite da spappolare a sassate, il senso di splendore e di eucatastrofe durante la grande battaglia finale climatica... e l'evidente intervento postumo di Otis Adalbert Kline, l'agente di Howard, per completare il testo incompiuto con due paragrafi di finale che più farlocchi non si può, e sono così assurdi che fanno il giro e ci donano una bella risata. Per chi come me vuol bene a quel matto di Bob-Due pistole, il gioco vale la candela.

Avevo voglia di un romanzo breve e denso, avevo voglia di una voce autoriale forte, e avevo voglia di ri-incontrare Jack Vance dopo essermi immerso l'altr'anno nel ciclo di Lyonesse, ergo ho dato un occhio ai suoi premi letterari, ho scoperto che The Last Castle gli è valso la doppietta Premio Hugo & Premio Nebula, e mi ci sono buttato. E niente, è stato amore. Detto senza filtri, se volete dimostrare a qualche conoscente che la narrativa fantastica è capace di profondità filosofica senza cadere nella logorrea, proponete The Last Castle: è una pièce breve e veloce che si legge in una giornata, ma in questa manciata di pagine condensa un worldbuilding robustissimo di Terra incartapecorita, civiltà decadenti, tensioni sociali, forme di vita extraterrestri realmente aliene, dibattiti filosofici, quel poco di scene belliche che non guasta, e una prosa brutalmente sarcastica e lessicalmente squisita che è esattamente nel mio gusto (a tal proposito, credo finalmente di potermi considerare un prosatore vanciano!). Ancora non ho letto integralmente I Viaggi di Gulliver, ma non mi stupirebbe scoprire che Vance si possa iscrivere senza soluzione di continuità nella tradizione di Swift, e francamente non esito a metterlo in relazione con quella perla nostrana che è Il barone rampante – che sì è romanzo mimetico, però un'intersezione fra i due testi da qualche parte nell'iperuranio funzionerebbe senza soluzione di continuità. Tutto ciò detto, perché solo 4/5? Perché da un lato il romanzo accusa un po' la sua età nel proporci un "eroismo dei tecnici e del buon senso" che la nostra attuale apocalisse ci ha dimostrato essere ingenuo a livelli diabetici, dall'altro lo scioglimento avrebbe meritato, secondo me, qualche scena in più per conoscere l'unica figura femminile di rilievo, e i deuteragonisti sino ad allora sempre visti dall'esterno. Ma poco male, è comunque spettacolare!

Pochi mesi fa mi ero gustato The Last Castle e non ho resistito al leggermi l'altro romanzo breve Premio Hugo del maestro Vance, appunto The Dragon Masters, e l'ho trovato leggermente inferiore ma comunque validissimo. Partiamo dal fatto che come tematica generale i due romanzi condividono gli stessi ingredienti fondamentali, i quali evidentemente erano presenze ricorrenti nel cervello del Vance quasi cinquantenne: una colonia terrestre nello spazio profondo regredita a una società feudale, una tensione interna agli umani fra tradizionalismo pomposo e riformismo tecnico, una fazione umana che opta per un'alternativa ascetico-comunista, una specie aliena ostile e imperscrutabile, uno scontro con gli alieni che impone all'umanità di scegliere definitivamente il proprio percorso. Ora, indubbiamente The Dragon Masters forgia assieme questi elementi di base in una struttura significativamente diversa da quella di The Last Castle e di sicuro non si ha una sensazione di "doppione" o di "riciclo" (a differenza di quanto mi era successo nel corpus dei coniugi Kuttner-Moore con i romanzi The Dark World e The Mask of Circe), tuttavia è invitabile constatare che questo primo romanzo sia relativamente più "grezzo" del successivo: meno audace nei montaggi scenici, meno brillante nella riflessione filosofica, leggermente più monotono nella sua enfasi sulle situazioni militari – ancora più ingenuo nel dipingere positivamente l'eroe "tecnocrate", tratto sicuramente figlio del suo tempo ma alquanto straniante in epoca di CoVid-19. Ciò detto, questa "grossolanità" è comunque quella di Jack Vance, e la sua prosa brillante ricca di dialoghi spigliati eguaglia il Fritz Leiber di The Swords of Lankhmar e dà la polvere a qualunque tolkienista; in più, ho semplicemente adorato il senso di vacuità meditativa che pervade i paragrafi finali, spiazzanti e angoscianti assieme. Non il miglior Vance in assoluto, ma decisamente consigliato.

N.B.: il romanzo non dura davvero i 20 giorni che c'ho messo io a leggerlo, è che in mezzo ho fatto la pausa mare.