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A volte fissarsi su un autore solo e spulciarne tutta la bibliografia porta ad aprire i propri orizzonti, e a me è appena successo con il prolifico signor Kuttner: dopo i suoi pezzi forti di fantasy e science fantasy sono approdato a Man Drowning, e mi è sbocciata una fascinazione per il noir / hardboiled (devo ancora capire la differenza esatta, ma c'è tempo!).

Per assurdo che possa sembrare, il mio iter di lettura è stato molto simile a quello che ho avuto con L'isola di Arturo di Elsa Morante, a livello di idea pregressa dell'opera smentita clamorosamente e positivamente dai fatti Cosa mi aspettavo quando ho comprato il romanzo, in base all'enigmatica quarta di copertina: un giallo crudo ma non troppo nichilista su un reduce di guerra che diventa detective privato per una coppia in crisi e cerca di normalizzare i rapporti con la ex moglie – che è la mia idea platonica di noir yankee degli anni Cinquanta, probabilmente formatasi attraverso parodie e affettuosi omaggi. Cosa ho trovato davvero: sostanzialmente una storia dell'orrore realistica in cui la vera eroina positiva è una povera donna intrappolata in mezzo fra tre uomini disgustosamente abusivi, il protagonista è uno di essi ed è la perfetta rappresentazione di uno specifico tipo umano disfunzionale (l'uomo violento di carattere gregario), la vicenda segue i piani e contropiani del repellente protagonista per perseguitare l'eroina, e tali piani e contropiani fanno intersecare la sua storia con quella di una coppia tanto disfunzionale quanto morbosamente affascinante (e con "morbosamente affascinante" intendo "mi ricorda quel po' che ho letto di Edgar Allan Poe").
Sicuramente non è un romanzo per cuori delicati e sinceramente ho provato spesso del vero e proprio voltastomaco davanti alle violenze psicologiche inflitte alla povera Sherry e ai comportamenti autodistruttivi dei coniugi De Anza, ma alla fin fine questo disagio si risolve in una soddisfacentissima catarsi, e nel caso dei De Anza l'inquietudine è un po' stemperata dal pittoresco barocco del loro stile di vita.

Forse il mio prediletto fra i romanzi di Kuttner letti sinora e di sicuro nei prossimi anni finirò per farmi una cultura sul "giallo nichilista" (o comunque si chiami!), probabilmente passando per Raymond Chandler.

Non potevo iniziare il 2022 senza continuare la mia monografia sulla science fantasy di Henry Kuttner e C.L. Moore, quindi ho proseguito da dove mi ero interrotto e ho recuperato Lands of the Earthquake. Sulla carta, questo romanzo prometteva bene: uomo moderno traslato in un mondo parallelo di mostri e stregonerie e contrapposto a una misteriosa femme fatale, proseguendo sul filone di The Dark World; i primi capitoli, inoltre, confermano la buona impressione, con un Kerak crociato disperso nel Multiverso che effettivamente ha sapore di Alto Medioevo, una Città degli Stregoni che sembra anticipare di quindici anni gli Dèi del Caos di zio Michael Moorcock e il tocco Lovecraftiano di una misteriosa Caccia Selvaggia. Poi però tutto l'impianto della trama salta in aria, visto che il nostro eroe William Boyce passa sostanzialmente l'intera vicenda ad agire come un burattino nelle mani della voce narrante, sempre pronto a compiere azioni avventate su indicazione di terze parti, mai consapevole di cosa stia realmente accadendo e perché – che è l'esatto contrario di quanto Moore e Kuttner avevano fatto in The Dark World, in cui il protagonista Edward Bond era all'oscuro di alcuni aspetti del mondo immaginario, ma sapeva abbastanza da essere plausibilmente proattivo, anziché fare la figura del cretino senza spina dorsale. E, a catena, laddove in The Dark World i misteri sono pochi e si risolvono un bel climax, qui in Lands of the Earthquake il finale, pur godendo di alcuni bellissimi tocchi di colore, resta pieno di passaggi affrettati, contorti o lasciati direttamente in sospeso, il che indebolisce alquanto lo scoglimento finale. Al momento il peggiore dei lavori di Moore e Kuttner assieme a Earth's Last Citadel, speriamo bene per i testi che ancora mi rimangono...

Dopo qualcosa come sei mesi, finalmente leggo un romanzo di C.L. Moore e Henry Kuttner paragonabile per qualità al mio beneamato The Dark World – e guarda caso Beyond Earth's Gates è attribuibile principalmente a Catherine (che era notoriamente più fine di Henry) e rompe con lo schema dei precedenti romanzi. A questo giro, infatti, non abbiamo davanti un testo science fantasy "eroico-avventuroso" in cui un Terrestre va a fare il paladino errante in un mondo parallelo incantato: abbiamo una sorta di noir in cui un uomo e una donna terrestri legati da un rapporto tossico finiscono su un pianeta strapieno di "tecnologia arcana" percepita come magia (in accordo con la famosa Terza Legge di Clarke), e i due viaggiatori dimensionali rimangono coinvolti in un gioco di spionaggio incrociato fra il governo teocratico e l'opposizione segreta – un intreccio che immagino sia stato ripreso dall'apprezzato Gather, Darkness! di Fritz Leiber e che, personalmente, mi ha deliziato: c'è una tematica sociale di fondo, c'è la giusta dose di suspense, c'è un gusto di "storia delle persone comuni" che è sempre bene assaporare per non assuefarsi alla narrativa "eroica". E come se non bastasse la voce narrante del protagonista è quanto mai autoironica e si spende un sacco in commenti meta-letterari che confrontano la sua prosaica avventura a quelle classiche della narrativa "a portale", John Carter in testa.

Un pezzo delizioso, per parte mia, ma anche stavolta tanti refusi nell'ebook Gollancz.

Come proposito per la primavera 2022 mi sono imposto di finire i romanzi science fantasy di C.L. Moore e Henry Kuttner, quindi ci ho dato dentro con questo The Mask of Circe – e sinceramente l'ho trovato decente ma non eccelso, un 2,5 arrotondato per eccesso al pari di Valley of the Flame. Da un lato questo romanzo si muove nello stesso filone dei due immediatamente precedenti, The Dark World e Lands of the Earthquake, e mette anch'esso in scena un giovinotto yankee medio trasportato in un mondo parallelo incantato, dove diventa l'ago della bilancia in una guerra fra due fazioni – ma esattamente come Lands of the Earthquake, pure The Mask of Circe allunga inutilmente il brodo con una prima fase in cui l'eroe non comprende la natura del mondo parallelo e cerca di metterne assieme i pezzi mentre le due fazioni (letteralmente) se lo palleggiano, così è solo nell'ultimo terzo della storia che la patina artificiosa di mistero si dissolve, l'eroe (e quindi noi lettori) si raccapezza sulle leggi della dimensione incantata, e finalmente succedono cose sensate. Considerando che l'intreccio di The Dark World non cadeva in questa trappola (anzi!), The Mask of Circe in proporzione risulta nettamente più noioso, tuttavia presenta un climax decente nel finale e uno scioglimento deliziosamente malinconico, lati positivi che salvano la trama dall'effetto "minestrone inconcludente" che ho rilevato in Lands of the Earthquake. Va però dato a Cesare quel che è di Cesare e riconosciuto che Lands of the Earthquake metteva in campo un bel world-building che mescolava liberamente suggestioni di orrore cosmico e scenari fiabeschi, laddove The Mask of Circe gioca tutto su una rilettura estremamente banale e raffazzonata del mito di Giasone (in sostanza Giasone avrebbe avuto una relazione fallimentare con Circe, e ciò causa pure dei problemi di coerenza interna rispetto al resto della saga argonautica), a malapena tamponata dalle simpatiche spiegazioni pseudo-psicologiche (anziché pseudo-biologiche) dei fenomeni magici – se non erro questo gusto per la "fantascienza della psiche" fu una cifra del Kuttner maturo e di sicuro mi incentiva a recuperare la sua tetralogia di gialli psicanalitici, The Michael Gray Novels.

Ah, per una volta l'edizione Gollancz aveva pochi errori di battitura!