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Mondi antichi mi ha lasciato sensazioni contrastanti, di insoddisfazione su alcuni passaggi e di grande apprezzamento su altri. Partendo dai punti deboli, il libro non è ciò che mi era stato presentato: io mi aspettavo una storia universale dell'Eurasia antica che descrivesse "a volo d'uccello" i processi socioeconomici comuni a tutto il continente, come i commerci a lungo raggio e l'interazione fra culture nomadiche e sedentarie, in realtà si tratta di una storiografia comparata che analizza tre fenomeni circoscritti verificatisi contemporaneamente in aree diverse del Vecchio Mondo, tutti inerenti la produzione, attuazione e circolazione di ideologie: la riflessione politologica ateniese, romana e cinese nel VI-V secolo a.C., le guerre per l'egemonia regionale combattute dal Mediterraneo alla Cina nel III secolo a.C., l'elaborazione di nuove religioni istituzionalizzate nel IV-V secolo d.C. In questo senso ho trovato il saggio un po' deludente: il rilevamento di affinità e divergenze fra le varie regioni è molto facile da seguire e lineare nell'esposizione, ma è parzialmente compromesso dalla dovizia di dettagli sul mondo greco-romano a fronte di una mera sintesi sulla civiltà cinese e un'esposizione davvero troppo povera sull'India – e francamente mi è dispiaciuto che la cultura iranica non sia stata coinvolta nell'analisi, nonostante fosse il quarto grande polo di civiltà stanziale dell'epoca. Questo detto, il testo ha un pregio non da poco: è un ottimo punto di partenza per studiare l'Eurasia antica come plesso di Stati e comunità che comunicavano l'una con l'altra tramite i commerci, la diplomazia e lo scambio di idee, dando adito generazione dopo generazione a stili di vita e di pensiero sincretici, scambiando continuamente costumi e idee fra i rispettivi patrimoni culturali. Una prospettiva del genere alla storia politica non è lo standard condiviso nemmeno nell'università italiana, figuriamoci alla scuola dell'obbligo, quindi ben venga ogni contributo possibile per sdoganarla.

Premessa doverosa: dovrei classificarlo come libro abbandonato, ma si tratta di una saga di quattro romanzi e io ho completato i primi tre e la prima delle tre parti in cui è diviso il quarto, ergo mi sento in diritto di considerarlo praticamente finito.

Venendo al sodo, faccio presente a chiunque mi legga che La Tetralogia dei Mabinogion di Evangeline Walton non è un fantasy in senso proprio e non andrebbe letta come tale: è la riscrittura di una saga mitologica gallese (i Mabinogi o Mabinogion, appunto), riscrittura che resta fedele all'intreccio originale ma lo rielabora quel tanto che serve a farlo funzionare in forma di romanzo, così da renderlo accessibile a un pubblico moderno; se dovessi trovare un corrispettivo italiano, proporrei a naso Il mio nome è Nessuno di Manfredi. Questo detto, ciascuno dei quattro romanzi adatta una porzione autoconclusiva della saga originale e ha dunque una fisionomia propria, ergo li commento uno per uno:

1. Il principe dell'Annwn è il testo probabilmente più vicino a un fantasy convenzionale post-Tolkien: il dio dell'Oltretomba Arawn incarica re Pwyll del Dyved di combattere per lui un mostro che minaccia l'Aldilà, e il nostro Pwyll esplora il paese dei morti, affronta una prova iniziatica dopo l'altra... e già che c'è si mette in cerca di una moglie semidea, secondo uno schema non tanto diverso dalla saga greca di Teseo o da quella di Perseo. Per chi adora le avventure a cerca sarà una goduria, per chi come me le apprezza e basta ci sono comunque delle belle scene oniriche. Un degno 3/5.
2. I figli di Llyr è sicuramente il mio preferito dei quattro romanzi: ci racconta una guerra epocale fra Britanni e Irlandesi al cui centro sta la sanguinosa tragedia delle rispettive famiglie reali – in pratica la controparte celtica della Guerra di Troia e della Faida degli Atridi. E inserito nel tutto c'è pure il famoso mito del calderone magico capace di rianiamare i cadaveri, di cui finalmente ho scoperto la vera fonte. Fra personaggi che escono dalla pagina, situazioni fantasmagoriche, prosa evocativa e ritmo eccellente, un 5/5 con lode.
3. La canzone di Rhiannon è sostanzialmente l'Odissea rispetto all'Iliade narrata nel secondo romanzo: ci narra il ritorno a casa dalla grande guerra di re Pryderi figlio di Pwyll (quello del primo libro) e i suoi sforzi per tutelare il Dyved dal malocchio di potenze ultraterrene. Rispetto ai precedenti romanzi ha un ritmo più lento e una struttura narrativa da fiaba (in particolare ci sono eventi cruciali che si ripetono per tre volte) e piacerà tanto a chi ama vedere la vita quotidiana di personaggi eroici. Anche qui, un 3/5.
4. L'isola dei potenti è nettamente più lungo degli altri romanzi e, secondo me, nettamente inferiore, visto che il ritmo degli eventi è continuamente annacquato da considerazioni della voce narrante e da monologhi interiori inconcludenti dei singoli personaggi – si sente tantissimo che l'autrice l'ha scritto per primo e non l'ha mai revisionato per uniformarlo agli altri. A questo giro la narrazione si sposta dalla famiglia reale del Dyved ai signori del Gwynedd, loro rivali, e intreccia conflitti generazionali, guerre e guerriciole, incesti e una tale quantità di pinzillacchere che a circa il 33% del romanzo non avevo ancora capito dove si volesse andare a parare. Voto 1/5, e anche a stringere i denti e andare avanti per completezza temo che sarebbe solo 2/5.
In conclusione e tirando le somme, sono lieto di aver letto i primi tre volumi della Tetralogia, visto che mi hanno aperto una porta su un patrimonio culturale che mi era completamente sconosciuto: nel prossimo futuro potrei addirittura procurarmi una copia dei Mabinogi originali per leggermi lì la quarta parte e le sette leggende ancillari a quella principale. Credo che la signora Walton possa ritenersi soddisfatta.