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Nel corso di una settimana il suo splendore fu in continuo aumento, e superò quello di tutti gli altri corpi celesti, a eccezione del sole. In capo a due mesi, la stella fu chiaramente visibile anche nella luce diurna, e i suoi raggi divennero talmente luminosi che era impossibile fissarli a occhio nudo. Nelle ore notturne gli oggetti proiettavano un'ombra ben distinta. Il chiarore era tale da consentire la lettura di un qualunque testo: la notte, così com'era stata intesa nei secoli passati, non esisteva più. Poi, a poco a poco, l'astro cominciò a impallidire. Solo chi ne conosceva l'esatta posizione nel firmamento riusciva ancora a localizzarlo senza l'aiuto di strumenti: una stella di ottava grandezza, globo luminoso ma pallido e velato, simile a un fiore sperduto in un campo di erba non tagliata. Al telescopio, la Super Nova appariva come una nuvola tumultuosa, densa di gas incandescenti, del diametro di circa due anni luce. La sua forma, vagamente simile a quella di un gambero, si spandeva nel cielo più o meno alla velocità di quattro secondi angolari all'anno. Le sue dimensioni erano tali che la zona più luminosa non poteva essere schermata da una moneta retta tra le dita col braccio teso, mentre la nebulosa che la circondava era quasi invisibile a occhio nudo. La parte centrale poteva dirsi ancora una stella: ma piccola, ormai esausta e quasi incandescente.

— Le mappe del cielo di James Blish (Page 10 - 11)

Una volta, ancora ragazzo, il giovane Lewis Carroll tracciò un percorso intricato sul prato coperto di neve del giardino del rettorato di Croft, nello Yorkshire, dove il padre aveva accettato il beneficio ecclesiastico nel 1843. Fu forse questo il primo dei suoi rompicapi matematici e pose le basi di un tema sul quale sarebbe tornato più e più volte negli anni successivi.

— Il libro dei rompicapi di Alice di Lewis Carroll, John Fisher (a cura di) (Page 23)

Nel caso di due soli giocatori esiste però una strategia senza invidia: la cosiddetta "io taglio, tu scegli".

Teorema 4.6: Dati due giocatori, uno di essi fa il tagliatore e divide la torta in due parti; l'altro sceglie la sua fetta. Questa suddivisione è senza invidia.

— Matematica - Lezione 7: La teoria dei giochi di Maurizio Codogno (Page 88)

"Il molo, che è stato costruito una decina di anni fa, ha cambiato le correnti in questo tratto di mare. Se qualcuno annega lungo la costa non lo ritroviamo quasi mai. Lo spiegava un ingegnere portuale durante un processo in cui ero coinvolto, un omicidio per annegamento. E' qualcosa che ha a che fare con le maree.

— La gatta ha visto tutto di Dolores Hitchens (Page 195 - 196)

Quanto a Miss Rachel: c'erano lo shock e il dolore, e c'era stato un momento in cui le fredde dita della morte l'avevano quasi afferrata. C'era l'enigma del crimine, che affascinava la sua mente matematica alla stessa maniera di un problema di algebra.

— La gatta ha visto tutto di Dolores Hitchens (Page 26)

Certo, non possiamo sperare di trovare una teoria per definire qual è la mossa migliore da fare in una qualunque posizione di gioco per vincere a scacchi o anche solo a dama; è vero che ormai i computer sono diventati più bravi dei migliori esseri umani, ma essi operano seguendo una serie di regole che nascono dalla pratica di gioco - milioni se non miliardi di partite giocate contro se stessi - e che quindi non danno la certezza che a ogni passo la mossa fatta sia la migliore possibile. D'altra parte, se fossimo riusciti a trovare questo insieme perfetto di regole, non ci sarebbe più gusto a giocare.

— Matematica - Lezione 7: La teoria dei giochi di Maurizio Codogno (Page 13)

La leggenda dell’uniformità del fondale oceanico venne completamente distrutta dalla spedizione oceanografica svedese, che salpò da Goteborg nell’estate del 1947 e trascorse i successivi quindici mesi a esplorare il letto dell’oceano. Mentre la nave svedese Albatross attraversava l’Atlantico diretta verso il Canale di Panama, gli scienziati di bordo furono sorpresi dall’estrema irregolarità del fondale oceanico. Raramente i batimetri rivelavano tratti pianeggianti per più di pochi chilometri consecutivi; al contrario il profilo del fondo saliva e scendeva in curiosi gradini di scala gigantesca, di larghezza variabile da qualche centinaio di metri a parecchi chilometri. Nel Pacifico gli ineguali contorni del fondo resero difficile l’uso di molti degli strumenti oceanografici, e più di un tubo di carotaggio venne abbandonato, probabilmente conficcato in qualche crepaccio sottomarino.

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Una delle eccezioni all’esistenza di un fondale collinoso o montagnoso venne riscontrata nell’Oceano Indiano dove, a sud-est di Ceylon – l’attuale Sri Lanka – l’Albatross corse per alcune centinaia di chilometri su una pianura uniforme. I tentativi di prelevare campioni del fondo di questa pianura non ebbero successo poiché i tubi di carotaggio si spezzarono ripetutamente, facendo nascere l’ipotesi che il fondo fosse costituito da lava indurita e che l’intera ampia piattaforma fosse stata formata da colate eruttive di vulcani sottomarini su scala formidabile. Questa pianura lavica sotto l’Oceano Indiano è probabilmente il corrispondente oceanico del grande altopiano basaltico esistente nella parte orientale dello Stato di Washington, oppure dell’altopiano indiano del Deccan, costituito di roccia basaltica dello spessore di tremila metri.

— Il mare intorno a noi di Rachel Louise Carson

Il primo europeo che mai abbia fatto vela attraverso lo sconfinato Pacifico era incuriosito dai mondi sconosciuti sotto la sua nave. Tra le due isole coralline San Paolo e Los Tiburones, nell’arcipelago delle Tuamotu, Magellano diede ordine di calare lo scandaglio. Questo, del tipo in uso presso gli esploratori dell’epoca, non superava i trecentosessanta metri e non toccò il fondo; per cui Magellano dichiarò di trovarsi sopra il punto più profondo dell’oceano. Naturalmente era completamente in errore, ma ciononostante l’evento ebbe un’importanza storica: era la prima volta nella storia della terra che un navigatore aveva tentato di sondare le profondità dell’oceano aperto.

— Il mare intorno a noi di Rachel Louise Carson

In anni recenti si sono tuttavia prodotti un paio di eventi significativi che hanno tenuta viva la speranza che, dopotutto, l’abisso possa nascondere strani legami con il passato. Nel dicembre del 1938, al largo della punta sudorientale dell’Africa, venne tratto vivo, con una rete a strascico, un pesce sorprendente, che si supponeva estinto da almeno sessanta milioni di anni! Vale a dire che gli ultimi resti fossili conosciuti di questa specie risalgono al Cretaceo e nessun esemplare vivente era stato riconosciuto in periodo storico sino a questo fortunato colpo di rete. I pescatori che lo portarono in superficie nella rete a strascico da una profondità di appena settanta metri, compresero che questo pesce d’un vivido colore azzurro, lungo un metro e mezzo, munito di una grossa testa e di squame, pinne e coda di forme inusitate, era diverso da qualunque altra cosa avessero mai pescato, e al ritorno in porto lo consegnarono al più vicino museo. Questo esemplare unico di Latimeria, come venne battezzato il pesce, è sinora rimasto il solo catturato e sembra giustificata l’ipotesi che si tratti di un abitatore di profondità non raggiunte nelle pesche ordinarie, e che quello sudafricano fosse un animale smarritosi fuori del suo ambiente naturale. La Latimeria venne identificata come un celacantide, ossia come un appartenente a un gruppo incredibilmente antico di pesci che apparvero per la prima volta nel mare circa trecento milioni di anni fa. Le rocce che rappresentano i successivi duecento milioni di anni e più della storia della terra contenevano celacantidi fossili; più tardi, nel Cretaceo, si persero le tracce di questi pesci. La riapparizione di un celacantide come pesce vivente al largo del Sudafrica venne considerata in un primo tempo come un avvenimento misterioso e straordinario, di improbabile ripetizione. Un ittiologo sudafricano, il professor J.L.B. Smith, non condivideva questo punto di vista e, ritenendo che nel mare dovessero esisterne altri esemplari, iniziò una paziente ricerca che si protrasse per quattordici anni prima di rivelarsi fruttuosa. Poi, nel dicembre del 1952 un secondo pesce di questo gruppo venne catturato in prossimità dell’isola di Anjouan, al largo dell’estremità nordoccidentale del Madagascar. La ricerca venne quindi continuata dal professor J. Millot, direttore dell’Istituto di ricerche del Madagascar. Nel 1958 il professor Millot aveva ottenuto altri dieci esemplari, sette dei quali maschi e tre femmine.

— Il mare intorno a noi di Rachel Louise Carson

Nel 1957 Bruce C.Heezen, del Lamont Geological Observatory, pubblicò un interessante resoconto di quattordici casi di balene impigliate in cavi sottomarini tra il 1877 e il 1955. Dieci di questi incidenti si verificarono al largo della costa del Pacifico dell’America centrale e settentrionale, due nell’Atlantico meridionale, uno nell’Atlantico settentrionale e uno nel Golfo Persico. Tutti i casi riguardavano dei capodogli, ed è possibile che le numerose testimonianze al largo delle coste dell’Ecuador e del Perù siano da porre in relazione con una migrazione stagionale di questi animali. La massima profondità alla quale venne trovata una balena impigliata era di poco superiore ai millecento metri. A circa novecento metri si riscontrò un numero di balene intrappolate maggiore che a qualsiasi altra profondità, a indicare che all’incirca a questo livello è concentrato il cibo naturale del capodoglio. Due particolari significativi vennero osservati nella maggior parte di questi casi. L’incidente si verificava in prossimità di zone di precedenti riparazioni, dove il cavo allentato giaceva sul fondo, e di norma il cavo era avvolto intorno alla mandibola della balena. Heezen avanza l’ipotesi che, quando una balena sfiora il fondo oceanico in cerca di cibo, la sua mascella inferiore possa impigliarsi in un cappio allentato del cavo giacente sul fondo. Durante gli sforzi sostenuti dalla balena per liberarsi, accade facilmente che si aggrovigli completamente nel cavo.

— Il mare intorno a noi di Rachel Louise Carson

Non sappiamo con esattezza la massima profondità alla quale può vivere il calamaro gigante, ma abbiamo un’istruttiva testimonianza sulla profondità che può raggiungere un capidoglio, probabilmente durante la ricerca dei calamari. Nell’aprile del 1932 la All America, nave addetta alla manutenzione dei cavi, indagava su una presunta rottura del cavo sottomarino tra Balboa, nella zona del Canale di Panama, e Esmeraldas, nell’Ecuador. Il cavo venne riportato in superficie al largo della costa della Colombia. Ad esso era impigliato il cadavere di un capidoglio maschio lungo quasi quattordici metri. Il cavo sottomarino era attorcigliato intorno alla mandibola e avvolgeva una pinna, il corpo e la coda; era stato sollevato da una profondità di 972 metri.

— Il mare intorno a noi di Rachel Louise Carson