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Data la mia proverbiale mancanza di autocontrollo, come dose annuale di Tanith Lee non mi è bastata la raccolta di racconti Redder Than Blood – no, siccome sono un ingordo ho pure letto i due romanzi brevi riuniti in questo volume doppio Companions on the Road & The Winter Players (però mi sono imposto uno iato fra i due romanzi, yeeeh), ed è stata un'esperienza sopraffino, degna del capolavoro giovanile di madama Lee The Birthgrave. Andando nello specifico, i due testi sono reciprocamente autoconclusivi, ma condividono le stesse tematiche di fondo e la stessa estetica generale, e secondo me tengono botta egregiamente:

1. Companions on the Road è sostanzialmente una pièce di orrore gotico che, nella mia ignoranza, sapeva in qualche modo di Edgar Allan Poe: è la storia di due disertori e un ladro che profanano un sacrario in rovina, si appropriano di un calice sacro (o sacrilego?) e vengono dunque perseguitati da tre spettri maligni e irrequieti, dando adito a una fuga rocambolesca che alterna visioni disturbanti e ancor più terribili corse a perdifiato per sfuggire alle tenebre e raggiungere per tempo una vana speranza di sicurezza, lasciandoci addosso l'odore di paranoia e il soffocamento dell'angoscia. L'intreccio da racconto di fantasmi non è nulla di eccessivamente sovversivo e mi ha un po' deluso che uno dei tre protagonisti, Kachil il ladro, fosse sensibilmente meno elaborato dei sui compari Havor e Feluce, ma in compenso sono rimasto stregato dalle descrizioni di paesaggi così sontuose e pittoriche, praticamente già pronte per essere adattate in un videogioco della FromSoftware – e ultimo ma non ultimo, la dimensione misticheggiante del finale è stata assai catartica.
2. The Winter Players, non ho remore a dirlo, è un capolavoro. C'è un primo atto sulla vita quotidiana lenta, rituale e ricca di domesticità di una giovane sacerdotessa, interrotta di botto dal furto di una reliquia a opera di un forestiero tenebroso; c'è un viaggio alla ricerca del ladro attraverso paesaggi (anche qui) sontuosamente pittoreschi, non privo di scene "tecniche" ma senza cadere nel tecnicismo del trekking (sì sto guardando voi, Fritz Leiber e Frank Herbert); c'è un momento della verità ricco di pathos e di tensione, che culmina in uno dei finali più commoventi di cui abbia memoria negli ultimi tempi – perché porco Giuda, commuoversi è un diritto e fanculo ai finali deprimenti, che sono altra cosa! La sensazione generale è un intreccio fra la struttura narrativa di The Birthgrave, i toni e i temi di The Tombs of Atuan (ovverosia uno dei miei romanzi favoriti) e un tocco di ottimismo che non guasta mai, come insegna la teoria del prof. Tolkien. Raramente ho trovato una miscela così inebriante e delicata.

Che dire, volume doppio altamente consigliato come primo approccio a madama Lee.

Qualche anno fa ho scoperto Tanith Lee attraverso la sua opera prima, la trilogia della Strega Bianca che si apre con The Birthgrave, ed ero rimasto stregato dalle sue trame dense, dalle atmosfere classicheggianti un po' mesopotamiche, e dai suoi protagonisti titanici; era solo questione di tempo prima che tornassi a trovarla e ho scelto, per simmetria, la sua opera ultima Redder Than Blood (completato poco prima di morire e pubblicato postumo). In più, già che c'ero, ne ho fatto una lettura condivisa con una cara amica e abbiamo commentato man mano ciascun racconto, con grandissima soddisfazione reciproca (assolutamente esperienza da rifare). Orbene, questo volume raccoglie diciannove racconti che vanno a rivisitare fiabe tradizionali europee, organizzati tematicamente in base alla rispettiva "fonte", e apro con una buona notizia: io non sopporto le fiabe rivisitate che ripercorrono paro paro la trama tradizionale con variazioni minime e superficiali tipo "trasliamola nel mondo moderno" o "invertiamo protagonista e antagonista" (sì sto guardando te, Once Upon a Time della ABC), e fortunatamente i racconti di Lee sono tutti rivisitazioni serie: sono storie originali che riprendono dal folklore personaggi, temi o situazioni ma sviluppano intrecci propri, risultando così in delle vere "fiabe d'autore".

Ciò detto, partiamo dal negativo: circa un terzo dei racconti non mi ha convinto del tutto, poiché Lee ha riproposto più volte delle scelte di tono e struttura che sinceramente non sono il mio: da un lato brani come l'eponimo "Redder Than Blood", "Blood-Mantle" oppure "The Beast and the Beauty" presentano una trama relativamente scarna e concentrano il loro succo in una riflessione etica-filosofica finale, che però mi è saputa in tutti i casi di pretestuoso e contorto; dall'altro lato "Snow-Drop", "She Sleeps in a Tower" e, soprattutto, "My Life as a Swan" spingono fin troppo l'acceleratore sul truculento e sul morboso per creare un'atmosfera di malsanità, orrore e tribolazione – procedimento che non condanno in sé, ma che secondo me, in questi casi, rasenta la pornografia della violenza e in "My Life as a Swan" va pure a rovinare una splendida sezione centrale di lirismo bucolico. Poi vabeh, "Open Your Window, Golden Hair" vira direttamente sull'orrore lovecraftiano, cioè una tradizione che a me non piace più da anni... Spostiamoci sul positivo: i rimanenti due terzi circa della raccolta sono di buona qualità e vanno dall'intrattenente al meritevole, con alcune punte di genio; in particolare ho adorato la Biancaneve dieselpunk in Ruritania (e ha senso!), il Tremotino mescolato con i misteri di Demetra in contesto di Tarda Antichità (e ha senso!), la Bella Addormentata con "banale" inversione di buoni e cattivi (che però funziona come un orologio svizzero), il più bel racconto erotico a tema Cappuccetto Rosso che mai incontrerete (Regola 34 compresa) – e una versione di Raperonzolo come idillio bucolico, che mi ha fatto letteralmente lacrimare gli occhi.

Tutto sommato la raccolta poteva benissimo essere un 3,5/5, ma ho dovuto decurtare mezzo punto siccome la casa editrice DAW Books ha deciso di fare una mossa degna della Gollancz e ha messo in vendita un volume strapieno di refusi ortografici. Male male!