Una delle cose che Simenon sa fare benissimo è di prendere uno scorcio, un'ambientazione e costruirci intorno una storia. E' quello che fa in questo romanzo (non un giallo, se non marginalmente), in cui Archangelsk c'entra ben poco ed ambientato intorno a un rione popolare francese che gira intorno a un mercato. Il libraio in questione e sua moglie (o meglio, la sua assenza) sono protagonisti di una storia molto triste, in cui predomina la meschinità e la cattiveria della gente, e in cui i pochi momenti di respiro non son dati da atti di amore, ma di basilare umanità. In questo squallore Simenon traccia diversi bei ritratti di persone, senza rinunciare a una trama che procede con calma ma non ristagna mai, e senza tralasciare mai il vero protagonista: il quartiere.