Recensioni e Commenti

Oggi prevedere è più semplice di un tempo

Prendendo in mano questo libro una domanda sorge spontanea: che significa "con Rosita Rijtano"? Tra l'altro non è nemmeno indicata nei ringraziamenti, e il libro è narrato in prima persona da Vespignani. Se posso fare un'ipotesi, Vespignani è ormai più aduso all'inglese che all'italiano - immagino tra l'altro i trentini sobbalzati al leggere "Bruno Kessler Foundation" - e quindi Rijtano ha preso un testo che probabilmente era fermo da un paio d'anni e l'ha non dico tradotto ma reso molto più scorrevole.
Attenzione però: questo mio commento non è affatto negativo. Un libro è fatto per essere letto: se prendete questo libro vi interessa probabilmente il tema trattato, no? Parliamo dunque del testo: e parliamone bene. Vespignani usa poca matematica, molti aneddoti personali a partire da quelli sui calcoli per simulare la diffusione di Ebola e Zika (ma anche sulle previsioni del vincitore dell'equivalente americano di XFactor!) ma riesce a rendere molto bene l'idea di quali siano le linee di attacco degli algoritmi previsionali in questo ultimo decennio: non solo l'aumento incredibile della capacità computazionale che ha permesso di simulare anche singoli elementi, ma anche gli approcci a scenario multiplo che portano alle stime previsionali, e naturalmente la quantità di dati che possiamo usare oggi. Io perlomeno ho trovato spunti nuovi su cui pensare: insomma il libro è stata un'utile lettura, che consiglio caldamente.

cosa potrebbe riservare il futuro all'umanità?

[Nota: il libro è stato tradotto in italiano, ma io ho letto la versione originale inglese] Dopo il successo del suo precedente Sapiens, Harari prova a vedere cosa il futuro riserverà all'umanità. Continua a scrivere nel suo stile spiazzante, affermando per esempio all'inizio che nel ventunesimo secolo potremmo arrivare all'immortalità... anche se poi fa parzialmente marcia indietro nella successiva spiegazioni Gli spunti sono sempre interessanti, come quando mostra come le rivoluzioni non sono vinte da chi le fa ma da chi è più bravo a sfruttare il momento adatto, e questi ultimi non sono mai le masse bensì di solito quadri intermedi che hanno già una rete di connessioni tra di loro. Diciamo che chi ha letto Sapiens troverà temi già trattati lì, come la categoria degli enti intersoggettivi: il denaro "esiste" perché siamo tutti d'accordo a considerarlo tale; la parte centrale è meno interessante. Molto utile però l'ultima parte, che parte dalle "religioni moderne" come l'umanesimo e la democrazia, continua con una spiegazione del perché la crescita costante del PIL fa molto bene al mondo (salvo distruggerlo...) perché fa venire voglia di rischiare, e termina con quella attuale del "datismo", con i rischi che porta verso l'Homo Sapiens che non è più l'apice dell'evoluzione. Qui ho rivisto l'Harari pronto a rovesciare i punti di vista standard.

Buoni spunti, ma un po' troppo di parte

Il titolo di questo libro è sprezzante: ma in fin dei conti è quello che penso anch'io. Nonostante i grandi successi degli algoritmi, infatti, non possiamo certo dire di essere arrivati a una vera intelligenza artificiale, anche nel senso debole turinghiano di un sistema che possa essere scambiato per un essere umano. In pratica i sistemi AI sono ormai più bravi di noi in tanti campi specifici, ma manca ancora loro una visione globale.
Detto questo, il libro mi è sembrato però essere non ben riuscito. Il testo è diviso in tre parti: nella prima viene rapidamente raccontato come funziona un programma e come si fa data journalism, cioè come usare le informazioni che possiamo trovare per fare investigazioni; credo però che se uno non sa di cosa si parla non lo imparerà certo qui. Nella seconda parte Broussard mostra come alcuni dei "grandi successi dell'Intelligenza Artificiale", come le automobili che si guidano da sole, in realtà non funzionano se non in ambienti molto controllati; questa secondo me è la parte migliore del testo. Infine l'ultima sezione è troppo legata alla visione personale dell'autrice, e non mi ha detto molto. Diciamo che questo non sarebbe certo il testo che consiglierei come primo impatto rispetto ai problemi dell'AI.

ottimo corso universitario

Lo dicono in tanti: la musica è matematica sotto mentite spoglie. Solo che questa frasetta resta per lo più ripetuta a pappagallo, e quando si ribatte "e perché lo sarebbe?" il nostro interlocutore tipicamente si arrampica sugli specchi e recita qualche banalità come la storia delle sette note e roba del genere. Bene: se volete sapere seriamente cosa c'è in comune tra musica e matematica, pigliate questo libro. Attenzione: il testo è stato scritto per un corso universitario: americano, quindi probabilmente un po' più semplice di quello che avremmo da noi, ma che richiede pur sempre un insieme di conoscenze di base non banale. Di per sé sia i termini musicali che quelli matematici vengono definiti e spiegati quando appaiono, ma secondo me chi non ha già un'infarinatura almeno pratica non riuscirà a capirci molto. Per chi sa orientarsi un po' il libro è però una miniera di informazioni, sia per quanto riguarda la musica classica - finalmente c'è una spiegazione chiara delle sette note e di come sono nati i temperamenti principali - che per temi più esoterici come la musica dodecafonica e le regole matematiche che la definiscono oppure... le melodie britanniche con le campane (Change Ringing), che Roberts mostra essere definibili mediante la teoria dei gruppi in modo a prima vista inimmaginabile. In qualità di testo per un corso ci sono molti esercizi (senza risposte... si può provare a chiederle all'autore) e un sito dedicato, www.frommusictomath.com.

Si fa presto a dire numero

Avevo già preso il volume "Matematica" della collana Very Short Introduction. A che serve allora un altro volume sui numeri? Beh, come dico sempre la matematica tende a fare a meno dei numeri. In questo libretto si parla invece di numeri veri e propri, di tutti i tipi. A me non hanno detto molto i capitoli iniziali con i numeri figurati e l'approccio usato per definire il concetto di numero; devo però aggiungere che andando avanti nella lettura - non che ci voglia molto, vista la struttura della collana - ho trovato che la trattazione diventava più interessante. Segnalo in particolare il capitolo che mette insieme i numeri complessi e la trigonometria, dove Higgins - con un gioco di prestigio... - mostra come due diverse notazioni come le coordinate cartesiane e polari permettono di ricavare con facilità una serie di risultati a prima vista complicati da dimostrare. Probabilmente inutile per chi sa già di matematica, ma interessante per i curiosi che vogliano avere un'idea di come i matematici pensino ai numeri.

Parte un po' troppo alla lontana

Che cos'è il linguaggio? Domanda intelligente: detto in altri termini, non si ha idea di quale sia la risposta. Tullio De Mauro ci tentò nel 2002 con questo libretto, che io ho letto nella versione edita dal Corriere della Sera. Inutile dire che nessuno può (poteva) tacciare De Mauro di scarsa conoscenza del tema: ho però trovato la prima parte troppo generalista e quindi poco interessante. Molto meglio la seconda parte, sempre di tipo generale ma con un maggiore uso di esempi pratici, e soprattutto con un utile confronto con quello che succede in altri sistemi informativi, come i versi degli animali, i linguaggi non verbali come la lingua ("le lingue") dei segni e la matematica, dove tra l'altro si fa notare la differenza tra quest'ultima, che è un linguaggio non-creativo mentre il linguaggio è "non non-creativo"; uno scioglilingua che ha un suo bel senso. (ah: a pagina 90 c'è un esempio matematico con un errore...) In pratica, dunque, un testo per i curiosi.

[Disclaimer: I got this book via LibraryThing's Early Reviewer program]
In this collection of short stories by Ian Creasey there is a common ground: all of them start from a "what if?" thought. Creasey even explains this in the author's comment at the end of each of these. What I like most is that the "if" which is "whatted" is something I never would have thought of. This is really important: I got bored to read variation on the standard SF themes, and from this point of view this collection is really refreshing. Of course some stories are better than other ones: I personally really appreciated After the Atrocity, The Equalisers, No Strangers Any More (even if it is way too British :-) ), The Dunschemin Retirement Home for Repentant Supervillains; The Shapes of Wrath and And Then They Were Gone would instead have won the prize for a good idea which did not go as hoped; An Exercise in Motivation and Shouting Grouse told me absolutely nothing. After all, a nice and well crafted and written book for lovers of short stories.

Questo non è un libro di matematica, anche se si parla di matematica: è almeno a prima vista un libro di didattica della matematica portata avanti con un metodo sicuramente non standard né per il tema - il gioco d'azzardo - né per gli strumenti usati, cioè le app che nel percorso didattico svolgono un ruolo quantitativamente limitato ma emozionalmente intensissimo, oltre che avere un'ampia sezione - scritta dai membri dell'associazione AND - sugli effetti del gioco d'azzardo nei ragazzi. Ma io credo che sia più che altro un libro di filosofia della matematica, con gli autori che abbracciano la teoria della "embodied maths" e mostrano come in questo modo la didattica cambi completamente, con vantaggi quali il coinvolgimento molto maggiore degli studenti e svantaggi come la riduzione della memoria a lungo termine. Io sono notoriamente contro l'embodied maths, che secondo me può funzionare al più fino alle elementari: però ho molto apprezzato certe intuizioni, come lo spiegare agli studenti che gli errori in matematica non sono sempre nocivi, ma possono essere utili quando si cerca una strada verso la soluzione. Chi è abituato a confrontarsi con i problemi delle gare matematiche dovrebbe saperlo, almeno inconsciamente, ma io per esempio non ci avevo mai fatto caso...
Il progetto nasce soprattutto per la vita reale, perché dà agli studenti i mezzi per saper gestire le proprie emozioni nel gioco d'azzardo e non cascare nella ludopatia; ma credo che in generale le considerazioni più teoriche possono servire a tutti per avere un po' meno paura della matematica.

Che Ennio Peres si diletti anche di enigmistica e non solo di matematica è cosa nota: "Mister Aster" è il suo pseudonimo quando compone giochi di enigmistici. Non è quindi strano che abbia scritto questo testo (Ennio Peres, Corso di enigmistica, Carocci 2018, pag. 179, € 19, ISBN 9788843088027, link Amazon) dove spiega come sono composti i vari giochi. No, non spiega come si risolvono, anche per l'ottima ragione che la risoluzione non è una questione meccanica: si possono solo dare delle linee guida generali. Invece spiega come si possono creare questi giochi, cosa che forse è meno immediata per chi non ci ha mai provato. Peres ha scelto un approccio tassonomico, mostrando come la struttura di base dei giochi sia spesso simile; questo porta ad alcune ridondanze, che però possiamo considerare una specie di "repetita juvant". Il libro è insomma un ottimo punto di partenza per chi si sia sempre chiesto come diavolo si possano risolvere i giochi di enigmistica "classica".